中国古代高等教育有两千年的发展历程，其虽没有“大学”之形，但却有大学”之实。1895年北洋大学堂（天津大学前身）创立，是近代中国官办最早的大学。1922年新学制的颁布为标志，中国大学开始了百年发展历史中第一次重要的转型。1937年，国立中央大学(现南京大学)、国立北京大学、国立清华大学、国立武汉大学、国立浙江大学等五所中国顶尖学府在全国进行统一招生考试，简称五大名校联考。中国大学发展至今有211、985等重点大学及如今的世界“双一流”大学。
高等院校指按照国家规定的设置标准和审批程序批准举办，通过普通高等学校、成人高等学校招生全国统一考试，招收普通高中毕业生为主要培养对象，实施高等教育的全日制大学、独立学院、职业技术学院、高等专科学校、广播电视大学、开放大学、职工大学、业余大学、职工医学院、管理干部学院、教育学院和普通高校的继续教育学院、成人教育学院等。 从高等学校性质上划分，中国高等学校分为两大类型：普通高等学校和成人高等学校。
据教育局最新发布的全国高校名单可知，截至2020年6月30日，全国高等学校共计3005所。其中：普通高等学校2740所，含本科院校1258所、高职（专科）院校1482所；成人高等学校265所。本名单未包含港澳台地区高等学校。高校办学性质 高等学校的办学性质/主体可分为公办/公立高校、民办高校、合作办学、独立学院四大类。 公办高校公办指以国家政府或地方政府资助创立维持的高等院校，属于国家事业单位序列，学校的管理人员都是国家公职人员。其办学层次分专科和本科。一般除了公办高校的合作办学项目，正常招录的学生学费费用基本上都在一万以下。 民办高校民办学校是指国家机构以外的社会组织或者个人，利用非国家财政性经费，面向社会依法举办的学校或其他教育机构，其办学层次分专科和本科。民办院校有自己的校名，自己组织机构，自己的师资，自己的校园，自己独立颁发毕业证书。民办高校的学生学费费用一般都是一万以上。 合作办学中外合作办学是引进国外资金以及国外先进的教育理念、教学内容、方法、手段、教育技术、管理机制，聘用外国教师授课的一种新的办学形式，其中也包含内地与港澳台地区合作办学。 独立学院独立学院，是由普通本科高校与社会力量即企业、事业单位，社会机构或个人合作举办的进行本科层次教育的高等教育机构，属于民办性质，有“公立”的名头，但不存在“公办”一说，且独立学院一定是本科，而民办高校中专、本科都有。为此独立学院学费是公立大学的三到四倍。由于借用母体高校的名号，所以独立学院的名称一般是以“XX大学XX学院”的格式来命名，独立学院依然实施相对独立的教学组织和管理，独立进行招生，独立颁发学历证书，独立进行财务核算，具有独立法人资格，能独立承担民事责。截至2018年，全国共有独立学院264所。
重点高等院校 以下数据均来自于国家教育部官网，数据有效期截至2020年6月。 重点大学重点大学是指中华人民共和国境内被重点支持建设的大学，其在不同时期有不同的含义。截至1960年，全国重点高校有64所。在1990年代中国高校体制改革后，这一名称不再被官方所使用。现代意义上的重点大学包括入选“双一流”、“2011计划”、中西部高校基础能力建设工程等国家项目建设大学和原全国重点大学，以及中央部属大学、省部共建大学和省、直辖市、自治区政府确定的省属重点大学等。
211大学211工程是为了面向21世纪，迎接世界新技术革命的挑战，中国政府集中中央、地方各方面的力量，重点建设116所的高等学校和一批重点学科、专业使其达到世界一流大学的水平的建设工程。2016年6月，中华人民共和国教育部宣布《“211工程”建设实施管理办法》的规范性文件失效，这被视为是211工程实质上的终结。2017年9月，教育部公布世界一流大学和一流学科建设高校及建设学科名单的通知，原116所211工程院校全部进入“一流大学建设高校”或“一流学科建设高校”名单。
985大学985工程是指为创建世界一流大学和高水平大学而实施的工程，截至2013年年末，“985工程”共有39所高校，教育部表示“985工程”的规模已经稳定，将不会再新增高校。2016年6月，中华人民共和国教育部宣布《“985工程”建设实施管理办法》的规范性文件失效，这被视为是985工程实质上的终结。2017年9月，原985工程正式被纳入“双一流”世界一流大学和一流学科建设计划。39所原985高校被划入“一流大学建设高校A类”(36所)与“一流大学建设高校B类”(3所)。
“双一流”大学世界一流大学和一流学科，简称“双一流”。2017年9月21日，教育部、财政部、国家发展改革委联合发布《关于公布世界一流大学和一流学科建设高校及建设学科名单的通知》，世界一流大学和一流学科建设高校及建设学科名单正式确认公布，首批双一流建设高校共计137所，其中世界一流大学建设高校42所(A类36所，B类6所)，世界一流学科建设高校95所；双一流建设学科共计465个(其中自定学科44个)。“双一流”是一个动态建设过程，遴选认定不是一劳永逸的，对于建设过程中出现不再具备建设条件且经警示整改仍无改善的高校及学科，及时调整出建设范围。建设期末，将根据期末评价结果等情况，重新确定下一轮建设范围，有进有出，打破身份固化，不搞终身制。
九校联盟中国九校联盟/C9联盟(简称C9)是中国大陆首个大学联盟，于2009年10月启动，包括清华大学、北京大学、浙江大学、南京大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、中国科学技术大学、哈尔滨工业大学9所高校。
卓越大学联盟卓越人才培养合作高校联合自主选拔录取学业能力测试，俗称卓越联考、同盟或E9联盟，是在高校自主招生中，北京理工大学、重庆大学、大连理工大学、东南大学、哈尔滨工业大学、华南理工大学、天津大学、同济大学、西北工业大学等9所学校共同组织的考试。相较于国内其他自主招生联考考完就各不相干的情况，哈尔滨工业大学和天津大学牵头的“同盟”更为“牢固”，除在自主招生选拔中共享成绩以外，九校在学生入学后的教学培养、科研探索、国际交流以及产学研等多个领域都将开展深层次合作。 国家示范性高等职业院校国家示范性高等职业院校，是中华人民共和国教育部于2006年11月启动的一项教育工程，也称百所示范性高等职业院校建设工程。该项目旨在通过政府支持建设、优先安排招生录取批次、鼓励开展单独招生试点等政策扶植，建立百所高水平的高等职业院校。示范院校通过此政策支持，享受设置专业的灵活条件，并可以逐步扩大跨省份招生规模，并享有比例不低于30%的招生规模。至2015年，共有三批共100所高职院校进入国家示范性高等职业院校建设计划。
高校学科门类 大学科目按照国家2011年颁布《授予博士、硕士学位和培养研究生的的学科、专业目录》，中国的高校现行13个学科门类，92个大学专业类，506个大学专业。13个学科分别是：哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、军事学、管理学、艺术学。而中国高校也根据学科划分为12种高校类型：综合类、理工类、师范类、农林类、医药类、语言类、政法类、财经类、艺术类、体育类、民族类、军事类高校。高等院校隶属 院校隶属是指某个院校和主管部门的隶属关系，或者说某个院校归哪个部门管理。主要就是决定你的学校，归谁管，由谁拨款，由谁决定校长的任命，由谁负责教学质量的评估。目前大体分为两种：中央部属高等学校、地方所属高等学校。这两类院校在专业划分学校规模和毕业分配方向上存在着很多不同。在办学性质方面，中央部属院校均为公办高校，而地方高校分为公办、民办不同的两种性质。 中央部属高等学校中央部门(或单位)所属高等学校，简称中央部委直属高校或中央部属高校，是中华人民共和国高等学校中公立学校的一种(另一种为地方直属高校)。此类学校多关系国家发展全局，且行业特殊性强，由国务院组成部门、直属机构、直属事业单位等中央部门(或单位)在全中国范围内直属管理。截止至2019年6月国家教育部官网信息，中央部属高校共有115所，由教育部、工业和信息化部、交通运输部、国务院侨务办公室、、国家民委等多个部门直属管理。
地方所属高等学校地方所属高校是指隶属各省、自治区、直辖市、港澳特区，大多数靠地方财政供养，由地方行政部门划拨经费的普通高等学校共有2500多所，作为我国高等教育体系的主体部分，以服务区域经济社会发展为目标，着力为地方培养高素质人才。省属高校占了我国高校总数的绝大多数，是我国高等学校的主体，承担着为区域培养人才以及为地方经济和社会发展服务任务的各类院校，主要面向所属省区招生。